Če bo s covidom ostalo, kot je zdaj, bo to "resen javnozdravstveni problem"

Zdi se, da je vzpon linij posledica njihove sposobnosti okužbe ljudi, ki so bili imuni na prejšnje oblike virusa Omikron in druge različice. Zdi se, da BA.4 in BA.5 povzročata manj hospitalizacij in smrti kot prejšnje različice Omikrona. Kot hollywoodska franšiza, ki proizvaja nadaljevanje za nadaljevanjem, je Omicron spet tu.

V Sloveniji smo v včeraj zaznali 1.815 novih okužb, 600 več kot prejšnji ponedeljek. Število hospitaliziranih zaradi covida v UKC Ljubljana pa se je v zadnjih dveh tednih podvojilo. 

Nekaj tednov po tem, ko je različica BA.2 po vsem svetu povzročila skokovit porast, sta po vsem svetu v vzponu še dva dodatka Omikrona. BA.4 in BA.5, ki so ju znanstveniki prvič opazili aprila v Južni Afriki in sta bila povezana s kasnejšim porastom števila primerov v tej državi, sta najnovejša člana vse večje družine podrazličic koronavirusov Omikron. Odkrili so ju v več deset državah po vsem svetu.

Podrazličici BA.4 in BA.5 se po vsem svetu povečujeta, ker se lahko širita hitreje kot druge razširjene različice – predvsem BA.2, ki je v začetku leta povzročila porast števila primerov. Vendar se zdi, da najnovejše različice Omikron zaenkrat povzročajo manj smrti in hospitalizacij kot njihovi starejši bratranci, kar je znak, da naraščajoča odpornost prebivalstva blaži neposredne posledice porasta COVID-19.

https://twitter.com/MatjazLeskovar/status/1544171167233314818

Kaj sta BA.4 in BA.5?

Obe različici sta bolj podobni sevu BA.2 kot sevu BA.1, ki je konec lanskega leta v večini držav sprožil val Omikron. Vendar imata BA.4 in BA.5 svoje edinstvene mutacije, vključno s spremembama L452R in F486V v virusni beljakovini spike, ki lahko spremenita njegovo sposobnost pripenjanja na gostiteljske celice in zaobideta nekatere imunske odzive.

V maju je bilo ugotovljeno, da imata BA.4 in BA.5 skupen izvor s prejšnjimi sevi Omikron. Vendar neobjavljena analiza, ki sta jo vodila evolucijska genetika Bette Korber in William Fischer iz Nacionalnega laboratorija Los Alamos v Novi Mehiki, kaže, da sta različici verjetno izrastka virusa BA.2.

Korberjeva in Fischer sta tudi ugotovila, da so številna zaporedja genomov, ki so v javnih podatkovnih zbirkah razvrščena kot BA.2, v resnici BA.4 ali BA.5. Zato bi lahko raziskovalci podcenjevali nenehni porast teh različic in raznolikost mutacij, ki jih nosijo. "V tem posebnem trenutku pandemije je pomembno, da so ti klici pravilni," sta zapisala Korber in Fischer.

Zakaj je število različic na svetovni ravni v porastu?

Prednosti variant pri prenosu so lahko posledica bioloških sprememb, ki pospešujejo okužbo, na primer omogočajo virusu, da hitreje okuži več ljudi.

Vendar se zdi, da je vzpon BA.4 in BA.5 posledica njune sposobnosti okužbe ljudi, ki so bili odporni na prejšnje oblike virusa Omikron in druge različice, pravi Christian Althaus,  epidemiolog na Univerzi v Bernu. Althaus dodaja, da se večina sveta zunaj Azije le malo trudi za obvladovanje SARS-CoV-2, zato bo vzpon – in neizogiben upad – BA.4 in BA.5 skoraj v celoti odvisen od imunosti prebivalstva, saj se bo število primerov povečalo, ko bo zaščita upadla, in zmanjšalo šele, ko se bo okužilo dovolj ljudi.

Na podlagi porasta BA.5 v Švici, kjer je razširjenost BA.4 nizka, Althaus ocenjuje, da se bo tam okužilo približno 15 % ljudi. Vendar bodo države zdaj verjetno imele različne imunske profile, saj se zgodovina valov COVID-19 in stopnje cepljenja v njih razlikujejo, dodaja Althaus. Posledično se bo velikost valov BA.4 in BA.5 od kraja do kraja razlikovala. "V nekaterih državah je lahko 5 %, v drugih pa 30 %. Vse je odvisno od profila imunosti," pravi.

Kakšen vpliv bosta imeli BA.4 in BA.5 na družbo?

Tudi to se bo verjetno razlikovalo od države do države. Kljub velikemu številu primerov se je v Južni Afriki med valom BA.4 in BA.5 število hospitalizacij in smrti le malo povečalo, pravi Waasila Jassat, specialistka za javno zdravje na nacionalnem inštitutu za nalezljive bolezni v Johannesburgu.

V študiji  je Jassatova s sodelavci ugotovila, da je v Južni Afriki val BA.4 in BA.5 povzročil podobno stopnjo hospitalizacij, vendar nekoliko nižjo stopnjo smrti v primerjavi s prejšnjim valom Omikron v državi. Oba valova Omikron sta bila glede hospitalizacij in smrtnih primerov veliko blažja od divjega vala Delta v tej državi.

V drugih državah zunaj Južne Afrike so opazili večje vplive valov BA.4 in BA.5. Na Portugalskem – kjer so stopnje cepljenja in povečanja COVID-19 zelo visoke – so stopnje smrti in hospitalizacij, povezane z zadnjim valom, podobne tistim iz prvega vala Omikron (čeprav še vedno niso podobne vplivom, ki so jih povzročile prejšnje različice).

Althaus pravi, da je ena od razlag za to razliko lahko demografska sestava Portugalske. "Več kot je starejših ljudi, hujša je bolezen." Jassat meni, da lahko različne izide pojasni tudi narava imunosti države. Približno polovica odraslih Južnoafričanov je bila cepljena, le 5 % pa jih je prejelo dodatno cepljenje. Vendar je to skupaj z visoko stopnjo okuženosti zaradi prejšnjih valov COVID-19 postavilo zid "hibridne imunosti", ki zagotavlja močno zaščito pred hudo boleznijo, zlasti pri starejših ljudeh, za katere je najbolj verjetno, da so bili cepljeni, dodaja.

Kako dobro delujejo cepiva proti različicam?

Laboratorijske študije dosledno kažejo, da so protitelesa, ki jih sproži cepljenje, manj učinkovita pri blokiranju sevov BA.4 in BA.5 kot pri blokiranju prejšnjih sevov Omikron, vključno z BA.1 in BA.22-6. Zaradi tega so lahko tudi cepljeni in okrepljeni ljudje dovzetni za večkratne okužbe z virusom Omikron, pravijo znanstveniki. Tudi ljudje s hibridno imunostjo, ki izhaja iz cepljenja in predhodne okužbe z virusom Omikron BA.1, proizvajajo protitelesa, ki težko onesposobijo BA.4 in BA.5. Raziskovalne skupine so to pripisale mutacijama L452R in F486V na spikih teh različic.

Kaj bo sledilo?

To lahko samo ugibamo. Parada podrazličic virusa Omikron bi se lahko nadaljevala z novimi različicami, ki bi še bolj razblinjale obstoječo odpornost. "Nihče ne more reči, da je BA.4/5 končna različica. Zelo verjetno je, da se bodo pojavile dodatne različice Omikrona," pravi Kei Sato, virolog na Univerzi v Tokiu. Raziskovalci so identificirali več mest na beljakovini spike, ki jih trenutno prepoznajo protitelesa, sprožena s cepljenjem in predhodno okužbo, vendar bi lahko v prihodnjih sevih virusa Omikron mutiral.

Druga možnost je pojav različice iz veje družinskega drevesa SARS-CoV-2, ki se razlikuje od veje, ki je rodila Omikron. Ponavljajoče se okužbe z virusom Omikron bi lahko ustvarile široko odpornost proti zaporednim rodovom, kar bi omogočilo nastanek povsem drugačne različice SARS-CoV-2, ki je imunskemu odzivu ljudi neznana, pravi Gupta.

Da bi bile uspešne, se bodo morale prihodnje različice izogniti odpornosti. Lahko pa bodo imele tudi druge zaskrbljujoče lastnosti. Satova ekipa je ugotovila, da sta BA.4 in BA.5 pri hrčkih bolj smrtonosna kot BA.2 in da bolj okužita gojene pljučne celice. Epidemiološke študije, kot je tista, ki jo je vodil Jassat, kažejo, da zaporedni valovi COVID-19 postajajo blažji. Vendar tega trenda ne smemo jemati za samoumevnega, opozarja Sato. Ni nujno, da se virusi razvijajo tako, da postanejo manj smrtonosni.

Prav tako ni jasno, kdaj se bo pojavila naslednja različica. BA.4 in BA.5 sta se začeli pojavljati v Južni Afriki le nekaj mesecev po BA.1 in BA.2, kar se zdaj ponavlja tudi v Združenem kraljestvu in Združenih državah Amerike. Vendar pa Althaus pričakuje, da se bo z naraščanjem globalne imunosti zaradi ponavljajočih se cepljenj in okužb pogostost valov SARS-CoV-2 upočasnila.

Ena od možnosti za prihodnost SARS-CoV-2 je, da bo postal podoben drugim štirim sezonskim koronavirusom, katerih raven se spreminja z letnimi časi in običajno doseže vrhunec pozimi, ljudje pa se običajno ponovno okužijo vsaka tri leta, pravi Althaus. "Veliko vprašanje je, ali bodo simptomi postajali vse blažji in ali bodo težave z dolgotrajnim COVID počasi izginile," pravi. "Če bo ostalo tako, kot je zdaj, bo to resen javnozdravstveni problem."